Nés dans l’Afrique du Sud ségrégée, Thabiso Phepeng et Andile Magengelele ont grandi dans un monde marqué par l’apartheid et les déséquilibres sociaux qu’il a laissés derrière lui. Dans cet environnement, l’art est devenu un refuge, un espace calme face à l’hostilité du monde extérieur. Un lieu où la compréhension pouvait s’approfondir, où le statu quo pouvait être remis en question, et où la beauté laissait entrevoir l’existence de quelque chose de plus grand. En entrant dans cet espace, Andile et Thabiso en sont ressortis à jamais transformés.

Pour Thabiso Phepeng, les origines de son talent et de son inspiration sont multiples. D’une part, les souvenirs de grands-mères peignant des motifs muraux, de fresques issues de traditions africaines qui n’étaient jamais qualifiées d’« art » mais considérées comme des pratiques spirituelles et sociales. D’autre part, les rencontres avec le hip-hop, le graffiti et le langage rebelle de la culture populaire qui ont fait écho chez Thabiso. Et pour finir, la formation artistique, débutée dès l’enfance dans des centres culturels cherchant à éduquer la jeunesse par l’art ou le sport. Ces centres étaient de rares espaces de sécurité dans un contexte ségrégué, et offraient outils, technologies de dernière pointe et encouragement. Ils ont transmis à Thabiso la discipline de pratiquer l’art au quotidien, et non pas de le pratiquer irrégulièrement.

L’expression artistique qui s’est développée à la Botaki Factory est façonnée par toutes ces influences. Elle est enracinée dans l’héritage africain mais nourrie par les systèmes occidentaux, abstraite et expressive à la fois, traditionnelle mais moderne. Elle évolue au croisement des cultures et s’épanouit dans le dialogue des influences. Les artistes du collectif viennent d’horizons divers, amènent avec eux des histoires et des styles différents, mais partagent la même passion. Et c’est lorsqu’ils collaborent que la magie opère.

Les pots Botaki sont nés de cet esprit de dialogue. Les trois artistes – Marvin, Thabiso et Juice – y ont mêlé leurs idées et travaillé ensemble. L’idée est venue d’un simple désir : végétaliser leur studio, après avoir observé de nombreux bureaux verdis par nos soins à Zurich. Et quelle bonne idée se fût ! Les plantes ont transformé l’atmosphère du studio: elles déclenchent des conversations, prolongent les échanges, et sont même devenues source d’inspiration pour les artistes. Elles influencent le travail lui-même ! Les gestes sur la toile se sont adoucis, et les artistes trouvent de l’inspiration dans chaque métaphore de continuité et de renouveau qui se manifeste avec chaque nouvelle feuille. Entourés de nature, les choix de couleurs se sont orientés vers des tons en harmonie avec la nature. Les artistes se sentent plus concentrés, plus apaisés, et le perçoivent dans chaque coup de pinceau.

La philosophie qui guide la Botaki Factory se résume en une phrase du célèbre académique et activiste Cesar A. Cruz : «Nous voulons apaiser les gens perturbés, et nous voulons déranger les gens trop à l’aise.» C’est à la fois une mission et une conviction. L’art doit être capable d’apaiser, mais aussi de déranger. Il doit créer l’harmonie, tout en laissant place à la perturbation. Cette conviction se reflète jusque dans les pots. Ils se dressent semblables à des pièces d’échecs mises en dialogue, incarnant la tension entre équilibre et déséquilibre.

Botaki, qui signifie « talent artistique » en setswana, est à la fois un nom et une déclaration. Il traduit la vision du collectif en tant que citoyens du monde qui considèrent l’art comme une plateforme de dialogue, de collaboration et de guérison. Leur travail échappe aux étiquettes et aux catégories. Ils privilégient des conversations sans préjugés liés aux origines, où les idées circulent librement. Au sein du collectif, des voix venues de différents horizons se rencontrent, et c’est cette convergence même qui nourrit leur œuvre.

Les pots Botaki condensent tout ce qui définit leur démarche. Ils portent en eux la mémoire du refuge, la force de la tradition, le dialogue des cultures et la présence vivante des plantes. Ils ne sont pas seulement des contenants, mais aussi des participants actifs au dialogue. Ils nous rappellent que la beauté n’est pas passive, mais qu’elle peut réconforter, provoquer et transformer.

Dans l’atelier de la Botaki Factory, l’art et la nature dialoguent chaque jour. Ensemble, ils forment un petit monde à la fois refuge et défi, enraciné et ouvert. À travers ce travail, la Botaki Factory nous invite à imaginer un art non pas lointain ou exclusif, mais proche, faisant partie intégrante de nos vies. Un art qui apaise, questionne, et qui, finalement, nous rapproche les uns des autres.